Lorsque Shirley Lee, âgée de 74 ans, a été retrouvée saine et sauve mercredi soir, deux jours après sa disparition de sa maison de Scarborough la veille de Noël, des secouristes et des résidents de Toronto ont poussé un soupir de soulagement.

Des chevaux aux drones, les autorités ont eu recours à tout ce qui pouvait leur être utile pour ratisser la ville à la recherche de la femme atteinte de la maladie d’Alzheimer. Metrolinx a même arrêté des trains pour faciliter la recherche.

Comme la femme avait disparu pendant les vacances, l’histoire a retenu l’attention de la ville.

Malheureusement, sa famille n’était pas la seule se faire du souci pour un être cher perdu et vulnérable le jour de Noël.

Elle n’a pas non plus été la seule à constater avec soulagement le retour en toute sécurité d’une âme égarée.

Le matin de Noël, un homme âgé confus et désorienté a tenté de retrouver sa maison au centre-ville de Toronto, mais il s’est plutôt retrouvé sur les rails actifs utilisés par la plaque tournante du transport en commun la plus active du Canada.

Ce qui a suivi est une seconde version de la recherche de Shirley Lee : des étrangers ont répondu à l’appel pour aider à trouver l’homme et le ramener aux bons soins de sa famille.

Les agents spéciaux de transport en commun Gregg Pearson et Walter Ribeiro effectuaient une patrouille de Noël tout juste avant 10 h 30 près de la gare Union quand ils ont appris qu’un homme âgé errait près des rails.

Ils ont été alertés par les représentations aux Services à la clientèle d’UP Express Brent Constantineau et Ismail Bhikha, qui se préparaient à partir dans le train UP Express lorsqu’ils ont aperçu l’homme à l’extérieur. Ils ont hurlé pour aviser les deux agents, qui ont fait arrêter tout le trafic ferroviaire.

C’est un miracle qu’on l’ait vu. Cet homme non identifié de 87 ans, originaire d’Iran, mais vivant maintenant à Toronto, a été en grande partie caché par le train UP Express.

Au moment où les deux partenaires l’ont rattrapé, l’homme, qui se déplaçait de façon instable avec sa canne, tentait de franchir des rails et de se rapprocher de puissants aiguillages qui auraient facilement pu lui écraser les pieds.

S’étant égaré, il essayait apparemment de rentrer chez lui.

Les agents de transport en commun s’occupent souvent des personnes vulnérables et des personnes à risque. C’est une partie triste mais essentielle de leurs patrouilles quotidiennes.

En fait, des agents de sécurité ont eux aussi localisé un homme âgé le jour de Noël à la gare Union, ce dernier avait été déclaré disparu par sa famille, à Hamilton. Il a été secouru par l’agent spécial Bryan Noble, qui participait à la répartition de la sécurité du transport en commun et qui a identifié l’homme de 70 ans à l’aide d’images filmées par caméra de surveillance. Les autorités sont arrivées à retrouver l’homme confus après qu’il soit descendu d’un train de GO à la gare Union. Il a aussi été ramené chez lui sain et sauf.

Toutefois, c’est le cas de l’homme sur les rails qui met l’accent sur les risques que courent les personnes vulnérables, ainsi que la rapidité d’intervention des agents de première ligne et de leurs services de soutien, qui veillent constamment sur ces personnes.

« C’était un vieil homme très fragile », déclara Ribeiro, ajoutant que « même l’appeler en hurlant était difficile avec le bruit des trains, des machines et de la circulation urbaine à proximité ».

Ils ont pu le rattraper et lui ont demandé s’il savait où il allait.

« Pas vraiment », rétorqua-t-il en anglais approximatif.

« Il a accueilli notre aide avec empressement », mentionna Pearson.

« Il aurait pu être blessé à n’importe quel moment. Il était dans une position délicate. »

Avec l’aide de Charankamal Jassal, l’autre agent spécial , Pearson a pu guider l’homme confus à l’intérieur en toute sécurité, le réconfortant en lui assurant qu’ils allaient le ramener à sa famille. Bien que la communication ait été rudimentaire en raison de la barrière de la langue, ils ont fait une autre trouvaille : un numéro de téléphone figurait sur son passeport. C’était celui de son fils qui vivait à proximité.

« Il y a eu un soulagement instantané lorsque nous avons joint son fils au téléphone », a ajouté Ribeiro. « Il s’est toute de suite enquis : mon père est-il avec vous? »

En une heure, les deux associés ont réussi à faire passer l’homme des rails aux bons soins de sa famille.

« Et c’était le jour de Noël », a lâché Pearson.

« C’est également une histoire de famille, a ajouté Ribeiro, puisque nous avons réussi à le rendre aux personnes qui l’aiment. »

Les gestionnaires de Metrolinx ont félicité les agents pour la rapidité avec laquelle ils ont réagi, ainsi que pour la façon dont ils ont traité l’homme, se faisant rassurants et encourageants.

« En tant que superviseur principal à la gare Union, je suis très fier des agents spéciaux Ribeiro, Pearson et Jassal pour les mesures immédiates qu’ils ont prises pour sauver l’homme âgé avant qu’il ne subisse un quelconque préjudice », a déclaré le sergent Dave Durant, superviseur principal – Opérations de sécurité dans la région centrale. « Je tiens également à remercier les deux employés d’UP Express d’avoir rapidement informer nos agents de la situation à risques élevés. »

En temps normal, jusqu’à 250 000 visiteurs passent par la gare Union. À l’extérieur, sur ces voies, le trafic de locomotives est constant et complet, même pendant les vacances.

Le jour de Noël, deux hommes perdus, l’homme à la canne errant sur les rails et l’autre perdu de chez lui à Hamilton, ont été retrouvés juste à temps.

À l’aube de 2019, les agents de transport en commun savent qu’ils devront rester vigilants tous les jours pour que des histoires semblables se répètent à l’infini.