Au cours de sa longue carrière à la Presse canadienne, le journaliste Eric Shackleton a relaté d’importants changements dans la culture et le caractère du pays.

Aujourd’hui, lorsqu’il part de la célèbre gare Union, au cœur de Toronto, ou y revient, le reporter à la retraite de 75 ans sait que l’histoire évolue encore.

Tout en mettant à jour son iPhone grâce au service Wi-Fi gratuit dans le passage de gare, alors que les navetteurs font la queue pour acheter café et déjeuner dans la nouvelle aire de restauration au niveau inférieur, Eric se rappelle s’être déplacé dans les premiers trains de GO. Il se souvient également d’une époque où la gare Union n’était pas si accueillante.

« Ici, on peut acheter tout ce qu’on veut », déclare-t-il en comparant l’heure à sa montre à l’horaire des trains sur l’un des tableaux d’affichage voisins.

« C’est très européen maintenant. Toronto reprend de la vitesse. »

Sujette d’autres reportages et d’innombrables messages par les clients sur les médias sociaux, la gare Union, le projet le plus public de Metrolinx, a subi d’importants changements en 2018, et d’autres chapitres s’ajouteront à l’histoire cette année.

Bien que la Ville de Toronto ait entamé la modernisation de la gare, les partenaires ont toujours partagé les mêmes priorités : offrir un service efficace, fréquent et confortable, tout en transformant l’un des centres de transport en commun les plus achalandés du pays en destination.

Ce qui fait de la gare Union l’un des projets de construction les plus complexes au Canada, c’est la décision de conserver ses éléments historiques après 30 ans d’investissements insuffisants, et de continuer d’offrir des services de transport ferroviaire tous les jours.

« Nous sommes conscients des défis que les passagers doivent relever en parcourant la gare Union, comme les clôtures et les murs de construction qui changent souvent », révèle Pat Hegarty, gestionnaire principal, Opérations de gare du Centre.

Son équipe supervise les activités quotidiennes de Metrolinx à la gare Union.

L’une des zones de rénovation les plus importantes est le Bay Concourse. Sa superficie passera de 40 000 à 61 000 pieds carrés; lorsque les travaux seront terminés, le passage de gare GO de la gare Union occupera, combiné au York Concourse, occupera une superficie totale époustouflante de 123 000 pieds carrés, plus du triple de sa taille d’origine.

Pat affirme que ces rénovations faciliteront les déplacements vers les quais de gare et en provenance de ceux-ci, ajoutant : « Nous apprécions la patience de tout le monde et nous savons que le nouveau Bay Concourse vaudra la perturbation. »

Non seulement l’ancien Bay Concourse était-il trop petit, mais il a fallu complètement le rénover. L’an dernier, les nouveaux systèmes électriques et mécaniques ont été installés, de nouveaux escaliers ont été créés, et des cages d’ascenseur ont été construites et renforcées. La Ville de Toronto doit terminer son travail plus tard cette année, puis Metrolinx prendra la relève pour personnaliser l’espace.

« Metrolinx et la Ville de Toronto ont effectué d’énormes progrès à la gare Union en 2018 », affirme Peter Zuk, chef responsable des immobilisations de Metrolinx. « J’attends avec impatience la prochaine série de commodités que nous pourrons offrir cette année. »

PRÉSERVER L’HISTOIRE TOUT EN BÂTISSANT L’AVENIR

En plus d’être le centre de transport en commun le plus achalandé du Canada, la gare Union est un lieu historique national. Lors de l’ouverture de l’édifice en 1927, les trains étaient à vapeur et Toronto comptait un peu plus d’un demi-million de résidents. Maintenant, sept millions de personnes vivent dans la région du grand Toronto et de Hamilton, et environ 300 000 passent dans la gare tous les jours.

Dans le grand hall, la maçonnerie historique du plafond a été réparée et on est en train d’installer un affichage modernisé pour guider les passagers. De plus, des travaux de restauration respectant le caractère historique de la façade de l’édifice sont en cours. Ils devraient prendre fin cette année.

FAIRE DE LA GARE UNION UNE DESTINATION

L’aire de restauration de la gare Union, avec ses dix comptoirs et de la place pour 600 personnes, a ouvert en novembre 2018. Avec ses luminaires uniques et son décor remarquable, ce n’est pas une aire de restauration ordinaire.

La possibilité de manger et prendre un café plaît beaucoup aux navetteurs de GO Transit et il s’y trouve amplement de places assises, des stations de recharge, des guichets automatiques et même un kiosque de livres électroniques de la Bibliothèque publique de Toronto.

« Nous avons travaillé très fort pour offrir une expérience de détail unique qui représente ce qu’il y a de mieux à Toronto », ajoute Vanessa McDonald, Stratégie de marque et partenariat chez Osmington à la gare Union. Osmington gère les expériences culturelles et de détail à la gare Union.

L’un des changements les plus évidents dans la gare est l’ajout d’un espace de détail de 30 000 pieds carrés. La Front Street Promenade, « rue principale » de la gare Union, comprend des boutiques et des restaurants locaux et indépendants.

Les prochaines entreprises de détail ouvriront au niveau commercial inférieur, qui s’étendra sous le Bay Concourse, et la Bay Promenade.

À QUOI S’ATTENDRE EN 2019 ET DANS LES ANNÉES À VENIR?

À l’extérieur de la gare Union, on ajoutera encore plus d’espace cette année : des passages piétonniers autour de la gare, recouverts de puits de lumière en acier et en verre, d’une superficie de 25 000 pieds carrés. Ces quatre marquises, également appelées couvre-fossés, sur les rues York, Bay et Front est et ouest, exigent plus de 26 000 pieds carrés de verre et 437 tonnes métriques d’acier. Cet ajout protégera les passagers contre les intempéries lorsqu’ils entrent dans la gare ou en sortent, ou lors des correspondances de la TTC.

L’an prochain, des travaux de restauration seront effectués dans les aires d’attente du passage de gare de VIA, que de nouveaux carreaux de céramique et des plafonds plus hauts améliorent déjà.

Les passagers de GO Transit remarqueront également de nouveaux travaux sur les quais. Pour que les gens soient plus loin des trains qui passent, Metrolinx est en train d’installer des carreaux tactiles jaunes plus larges au bord des quais. D’autre part, on est en train d’installer une infrastructure pour accueillir de nouvelles enseignes numériques, des caméras de sécurité, un éclairage et un système de diffusion de messages amélioré, ainsi que le câblage nécessaire pour que ces appareils fonctionnent même en cas de panne d’électricité.

Lorsque les améliorations des communications et de la sécurité sur les quais seront terminées plus tard cette année, les efforts seront redirigés vers la construction d’un nouveau quai plus large à l’extrémité sud de la gare ainsi que vers un nouveau passage de gare au-dessous, pour faciliter les déplacements du public dans la gare. Ces futurs travaux sont distincts des travaux actuellement en cours dans le cadre du projet de modernisation de la gare Union de la Ville de Toronto.

De l’avis de l’écrivain à la retraite Eric Shackleton, ces changements et ces mises à jour se poursuivront pour le mieux dans le centre de transport en commun qu’il fréquente depuis les années 70.

« Il y aura plus de trains », raisonne-t-il, se dépêchant d’attraper celui qu’il attendait.

« Donc les changements sont toujours avantageux. »

« Lorsque nous aurons terminé les modernisations qui permettent d’offrir les niveaux de service actuels, nous allons préparer la gare Union pour qu’elle permette des niveaux quatre fois plus élevés dans l’avenir », explique Peter Zuk. « L’investissement transformera la région, mais en raison de leur complexité et de leur importance, les travaux prennent du temps. Nous sommes reconnaissants à nos clients pour leur patience et leur fidélité, et nous continuerons de les tenir au fait de nos progrès. »